Harufu ya mafuta ya ndege daima ilimkumbusha Niki Lauda kuhusu ajali yake kwenye mashindano ya Nürburgring.
Mwaka 1976, gari lake la Ferrari lililipuka kwa moto mkali kwenye mashindano ya Formula One nchini Ujerumani.
Alinaswa katikati ya moto mkali wa nyuzi joto 1,500 na kuvuta hewa yenye sumu iliyoharibu mapafu yake kabisa.
Licha ya madaktari kukata tamaa na mapadri kumsomea sala ya mwisho, Lauda alirejea uwanjani siku 40 tu baadaye huku bendeji zake zikiwa bado zinavuja damu.
Alikuwa mtu anayeongozwa na mantiki thabiti na sio hofu. Kufikia mwaka 1991, Lauda alikuwa amebadilisha kofia ya mashindano ya magari na kuwa nahodha wa ndege, akiongoza shirika lake la ndege aliloanzisha mwenyewe la Lauda Air.
Alitumia mbinu zilezile za umakini wa hali ya juu wa ubingwa wa Formula One kusimamia ndege zake. Hata hivyo, mnamo Mei 26, ndege yake ya Boeing 767 iliyokuwa safarini kama Flight 004 ilianguka kwenye misitu ya Thailand na kuua watu wote 223 waliokuwa ndani.
Wataalamu wa anga na kampuni ya Boeing walijaribu kurusha lawama kwa marubani au makosa ya matengenezo ya shirika lake.
Lauda alikataa kukubali uongo huo rahisi uliolenga kulinda sifa ya kampuni ya Boeing.
Alisafiri moja kwa moja hadi eneo la ajali na kukagua mabaki ya ndege ambapo uchunguzi wake ulimwambia kuwa hitilafu ya kiufundi ilitokea kwenye mfumo "thrust reverser" wa injini ya kushoto ambao ulifunguka kimakosa ndege ikiwa angani.
Wakati Boeing wakidai kuwa tatizo hilo linaweza kudhibitiwa na rubani, Lauda alilazimisha kuingia kwenye mitambo ya majaribio ya Boeing (simulators).
Alijaribu kuendesha ndege hiyo kwa kutumia vigezo vilevile vya ajali hiyo, na mara zote 15 alizojaribu, ndege ilianguka bila uwezekano wa kuiokoa.
Alitishia kutangaza ukweli huo kwa vyombo vya habari vya kimataifa, jambo lililoilazimisha Boeing kukiri makosa ya muundo wao na kufanya maboresho ya kiusalama kwenye ndege zote duniani.
Niki Lauda alishinda uwanja wa mbio kwa kujua mipaka ya kasi, na aliokoa maisha ya abiria wengi wa baadaye kwa kuilazimisha dunia kukabili ukweli kuhusu mapungufu ya teknolojia ya usafiri wa anga.
Gwiji huyo wa Formula One alifariki mnamo Mei 20, 2019. Biashara zake za ndege zilibadilika kwa miongo kadhaa.
Lauda Air ya awali ilisitisha shughuli zake za kujitegemea ilipochukuliwa kabisa na Shirika la Ndege la Austrian mnamo 2013.
Baadaye, mradi wake wa mwisho wa shirika la ndege, Laudamotion, uliuzwa kwa Ryanair mnamo 2018 na tangu wakati huo umebadilishwa jina.
Lauda ilianzisha Lauda Air mnamo 1979, ambayo ilipanuka na kuwa safari za ndege za masafa marefu na za kukodi wakati wa miaka ya 1990.